九万石城は、県道23号線と202号線とが合流する三叉路の北方100ｍほどの位置にある。県道から100ｍほど北側に進んだ場所にあり、北側の高さ１０ｍほどの台地縁部に位置している。城址jの南方の矢護川郵便局の脇には、「九万石城入口」と書かれた標柱が立てられており、城址の入口が示されている。これが目印である。ところが、実際には、ここから入って行って城址を見つけるのはかなり困難な状況にあるといっていい。
城址入口脇の道路は、途中でクランクして左側に回りこみながら北に向かって進んでいる。そのまま素直に進んで行くと、台地縁の行き止まりとなってしまう。右側は民家、左側は先の見えないヤブである。城址への入口などまったくない。ここで多くの人はあきらめてしまうのではないだろうか。
これではどこに城があるのか見当も付かないので、現地にいたおばちゃんたち何人かに九万石城のことを聞いてみた。すると皆さん「城があったらしいという話は聞いたことは歩けれど、行ったこともないし、どこだか分からない」とのこと。こんなに集落と近い位置にある城館だというのに、これほど見つけにくい城というのもめずらしいのではないだろうか。
それでも何とか場所を突き止められないかと思って、あれこれと質問しているうちに、一人のおばさんが、「もしかしたら、そこの牛舎のある家の裏のヤブのところかもしれないから、そこの家の人に断って、牛舎から回り込んでみたら」とおっしゃる。なるほど、牛舎の背後は山林になっている。あそこの中だったら、城址があっても不思議ではなさそうに見える。
そこで、その家を訪ねたのだが、残念ながら留守のようであった。牛舎付近は完全に私有地の中なので、無断で進入するには気が引けてしまう。李下に冠を正さずである。
そこで、先の入口から進んだ道の先端部、台地の縁部分から、左手の見通しのないヤブの中に突入していくことにした。熊本くんだりまでしてヤブ漕ぎはしたくなかったのであるが、ここまで来たらしょうがない。そうして、そのヤブを掻き分けていったところ、城址東側の堀切と城塁が見えてきた！ うれしい瞬間である。
やはり城跡はその位置でよかったのである。しかし、民家の敷地を抜けるか、ひどいヤブを通るかしないと城内には進入できなくなってしまっている。入口を示す標柱が立てられているというのに、実際には城址まで行ける道が存在していないのである。これでは普通の人では到底、城址まで到達することができないであろう。近所の人たちが「聞いたことはあるが行ったことはない」というのもうなずける。
さて、名称が九万石城というので、城も九万石の領主にふさわしい規模のものだろうかと想像していたのだが、実際は予想以上に小規模なものであった。中心となっている１郭は３０ｍ四方ほどのもので、北側を除く三方向に土塁が盛られている。といっても、そんなに大規模なものではない。東側には堀切と土塁があるが、これまたささやかな規模のものである。西側には堀切すらない。北側には腰曲輪状の地形がある。
これですべてである。城というよりは名主の屋敷といったレベルのものであり、実にささやかな城館なのであった。関東地方から見に行くほどの城館ではない。それにしても、どうして九万石などというたいそうな名称を付けたものなのか。こちらが気恥ずかしくなってしまいそうになるのであった。
このお城を訪ねたいという方は、素直に、牛舎のあるお宅にお願いして入れてもらうのがよいと思う。数十mほどの距離とはいえ、、まったくのヤブ行進というのはかなりしんどい。
＊鳥瞰図の作成に際しては『日本城郭体系』を参考にした。
